ПРОЛОГ
Прохладная ночь летняя. Весь город должен был бы спать, если бы каждый житель не пытался забиться как можно глубже под свое одеяло от страха. По улицам Штормграда разносился громогласный голос Лорда Валкена. Голос его был прерывистым, но четким и леденящим кровь.
-Элдан Лайтскай!
Врата города были закрыты наглухо.
-Я здесь просто чтобы поговорить! — в голосе звучали нотки издевки.
-Убирайся прочь, нечисть! — на стене, ограждающей Штормград от Элвиннского Леса, показался стражник с длинным, занятно изогнутым — явно эльфийской работы, луком в руках. — Ты уже стольких убил! Проваливай!
В глазах стражника читался неподдельный страх. Он глядел на человека в длинном черном балахоне и с бледным лицом, стоящего перед закрытыми вратами. Что бы придать себе уверенности, не иначе, он достал стрелу из колчана, но при этом тетиву натягивать не стал.
Внезапно раздался скрежет цепей и шестерней. Послышался скрип открываемых городских ворот. За ними царила непроглядная тьма. Тьма жила, это было видно с первого взгляда. Пришелец усмехнулся. Вдруг на дальней стороне моста забрезжил золотой огонек. С каждой секундой он становился все ярче и ближе. Человек поморщился, свет проникал в самую душу, он обжигал. Паладин в сияющих золотым огнем доспехах вышел на встречу проклятому.
-Что тебе нужно Валкен?
-Твой взгляд полон печали, неужели ты не рад видеть старого друга?
Элдан Лайтскай глядел на Валкена, чье мертвенное лицо было испещрено нарывами и глубокими шрамами.
-Ты продал нас, и всех людей Азерота этим нечестивым созданиям! Ты сам стал таким как они!
Старый маг только усмехнулся.
-Ты ведь всегда говорил, что с Плетью можно справиться! Ты всегда помогал Альянсу!
Вот тут Валкен захохотал. От его смеха по коже у всех защитников города, стоящих в темноте, за спиной Элдана, пошли мурашки по коже.
-Не я предал Альянс, Альянс предал меня! Он предал нас! Этот жалкий трус Вариан Ринн — что он сделал, что бы спасти нас? Ничего, ничего он не сделал! Отправив нас в Нордскол, он заранее знал, чем наш поход обернется!
-Ты не прав. — В голосе паладина прорезалась боль.
-О, разумеется, я не прав. Кто же прав тогда? Этот полоумный старик Праудмур? Или его никчемная, якшающаяся с Ордой, дочка? Скажи же мне, о, мудрый хранитель света и правды, кто прав?
-Вернись к Свету… — Голос Элдана Лайтская оборвался на полуслове.
-О, Титаны! Не начинай свою проповедническую речь снова.
-Уходи прочь. Не заставляй меня убивать тебя.
-Убить меня? Ты что, и вправду хочешь убить меня? Твоего друга? Выдержит ли это твое чистое сердце, паладин?
-Убирайся. Готовь свою нежить, мы придем на рассвете.
С этими словами Элдан Лайтскай развернулся и приказал закрыть врата.
-Эй, братишка, подь сюды!
Тролль Сен’жу, облаченный в кожаную броню, украшенную головами волков со светящимися ярким голубоватым светом глазами, прижимал руку к глубокой ране на животе. Оглядевшись по сторонам, он подозвал к себе Валкена.
-Что тебе? — раздался холодный голос из темного угла мрачной таверны.
-Там ушастый быть. Ушастый говорить — веди главный, ушастый говорить будет. — Тролль с трудом ворочал языком, но все равно старался не потерять лица перед своим нанимателем.
-Оронул? — спросил маг, вроде как, без особого интереса.
-Да-да, ушастый! С ним еще братков сорок, все в железо заковались.
-Значит паладины… Что у тебя с животом?
-Пустяк, они хотели с моей говорить, а моя их молнией, ярко! Браток в железе жариться, весело! — Сен’жу артистично задергал руками в воздухе, но тут же скривился от боли и прижал их к животу.
Валкен ухмыльнулся, но промолчал. Маг обдумывал свои дальнейшие действия.
-Все блестеть как кастрюли, заковались в своё железо, вот только стихиям плевать, что камень, что металл, стихия всё сломать! — Шаман, казалось, замолчал, но через пару секунд он начал шептать какие-то заклинания на незнакомом магу наречии.
Исцеление — подумалось Валкену. Мужчина поднялся со стула и поглядел в мутное окно, за которым виднелись зеленые леса Элвина. Где-то там, за холмами, к бою готовились гарнизоны Штормграда: закрывали тяжелые дубовые ворота, расставляли лучников по стенам, но все это было не важно. Валкен просто знал, что им не удержать город. Это не было максимализмом или излишней самоуверенностью. Это было знание, пришедшее откуда-то, где не был еще никто из ныне живущих. Это была «истина», пришедшая к Валкену за время скитаний по Нордсколу.
-Оронул, ты всё же хочешь встретить свою смерть, глупый друид? Ты всегда считал себя сильнее и умнее, но только что ты совершил свою последнюю глупость. — взгляд, направленный в пустоту, вновь обратился к принесшему известие троллю. — Собери самых достойных воинов, скажи, что мы скоро выдвигаемся.
-Моя собрать, моя повиноваться! — откланявшись, тролль вышел из таверны.
Предвкушение битвы наполняло изъеденное гнилью тело мага. От напряжения непроизвольно подергивалась левая рука. Валкен молча глядел на нее, но даже не пытался остановить дрожь. Это не поможет. Поможет лишь одно средство. Самое верное средство: месть. О да, Валкен отомстит. Вариан Ринн не уйдет от возмездия.
Через десять минут в двери таверны вновь зашел тролль, однако бок у того уже был перебинтован и не кровоточил.
-Собрать всех — готово! Самых сильных собрал. Очень сильные все.
-Спасибо, Сен’жу. Ты готов сражаться? — Валкен подошел к дверному проему и обернулся, глядя на шамана.
Тролль выпрямился во весь свой огромный рост и с готовностью кивнул.
-Что ж… идем…
К вратам вновь шел Валкен, однако был он уже не один. За его спиной стоял импровизированный отряд из орков, людей, дворфов, гоблинов и троллей. Над всеми возвышались две головы огра Хору, всё его тело было украшено мерцающими татуировками в виде древных рун, в руках же он держал огромную дубину.
Остановившись метрах в двухстах, Валкен поглядел на Ночного эльфа, стоящего перед ним.
-Валкен, неужели ты собрался напасть на великий отряд Лайтская этим сборищем неудачников? Трижды «ха»! Ты уже покойник.
Несмотря на весь свой пыл, друид неуверенно оглядел ряды наемников Валкена, явно пытаясь найти кого-то конкретного.
-Что с твоим взором, жрец природы? Кого-то потерял? Ах да, Златоземье пало от рук нежити… Неужели ты полагал, что я поведу нежить на бой с паладинами? Если так — то ты полнейший безумец, Оронул! — Валкен захохотал.
Маг вытащил из ножен свой клинок и выставил его лезвием вперёд.
-Слишком долго ты мешал и досаждал мне. Пора положить всему этому конец. Да прольется кровь.
Издав боевой клич, наемники толпой ринулись на ровные ряды паладинов.
Однако Архидруид оказался быстрее. Стукнув о землю посохом, он вызвал гнев природы. Земля под ногами атакующих содрогнулась. Перед ними выросла огромная стена из глины и земли.
-Ах ты! Я крушить тебя! — послышался громогласный яростный крик из-за земляного барьера.
Внезапно, незыблемая, на первый взгляд, стена содрогнулась от удара. От второго, не менее могучего, в ней появилась огромная трещина. Оронул вновь взмахнул посохом, но корни вековых деревьев не успели оплести укрепление. Раздался душераздирающий полузвериный не то вой, не то победный крик, и стена не выдержала третьей атаки Огра.
Первым, что увидели воины Оронула, было огромное брюхо Хору.
И это оказалось последним, что увидели ближайшие к проломленному барьеру двое паладинов. Удар гигантской дубины смял их доспехи и отбросил бедняг на добрых десять-пятнадцать метров в сторону.
Эльф едва успел пригнуться, как над его головой пронеслось несколько стрел, выпущенных гоблином Гречетом Меднодувом из хитрого устройства, которое тот держал в руках. С радостным полубезумным смехом маленький зеленый, с похожим на крысиный, носом, гоблин быстро перезарядил свой самострел и вновь дал залп по защитникам Штормргада. Один из паладинов, сжимающий в руках длинный, пылающий золотистым светом, меч, и щит с изображением золотого льва, самоотверженно закрыл товарищей своим телом и, получив все пять стрел в грудь, упал на землю, больше не шевелясь.
Оронул что-то прокричал на неизвестном Валкену языке. «Должно быть эльфийский, хотя кто знает..» — подумалось магу. Однако времени обдумывать это попросту не было — ближайшая сосна вдруг покачнулась, и натурально зашевелилась. Корни со страшным треском самопроизвольно «вытягивались» из земли. Через пару секунд сосна превратилась в настоящего энта, свирепо атаковавшего наемников.
Один из паладинов вознес руки к небу и все вокруг озарилось ярчайшим сиянием. Было невозможно не то что открыть глаза, было невыносимо просто понимать, что рядом с тобой будто бы бьет в небо священный источник. Старый маг схватился за голову и упал на колени. Свет…
ГЛАВА ПЕРВАЯ. Рождение легенды
Жаркий солнечный день. Один из немногих солнечных и жарких дней на севере Восточных Королевств. Лето уже подходило к концу, желая сменить еще один временной цикл, но природа будто бы не хотела его отпускать.
-Ты слышал когда-нибудь легенду о великом Паладине Телесе, сын? — Ричард Стокер, отец юного Валкена, сидел на истершемся деревянном стуле утирая пот со лба.
-Нет, отец, кто это? — Спросил мальчик.
Усмехнувшись, Ричард ответил:
-Это был могучий воин, сынок, его храбрости и доблести не было предела. — Продолжал отец, — Телес сражался плечом к плечу с самим Верховным Лордом Александросом Могрейном! Да-а.. — Протянул Ричард и раскурил трубку.
-А что с ним случилось?
Сделав затяжку отец ответил Валкену:
-Он пал смертью храбрых, защитив своим телом Испепелителя…
Валкен задумался, поглядывая на косу, с которой его только что учил обращаться его отец.
-Пап, знаешь, я, наверное, тоже стану великим воином!
Ричард усмехнулся.
-Я стану сильным и буду защищать слабых! — Воодушевленно продолжал мальчик. — Да, точно! Я поступлю на службу к королю Тереносу!
Валкен схватил свой игрушечный деревянный меч и выбежал из небольшого сада у дома, оставив отца улыбаться своим мыслям.
-Защищайся, подлый Валкен! — раздался крик из ближайших кустов, откуда тот час же выскочил конопатый мальчишка, с таким же мечом в руках.
-Элдан! Давно ты вернулся? — Валкен очень обрадовался возвращению друга. — Ну как там, в Дун Мороге? Ты видел гномов?
-Да я не только гномов видел! — принялся хвастать мальчик, — Я видел еще и дворфов! Представляешь?
Валкен насупился:
-Ты и без того видел Дядюшку Торни каждый день! Он часто заходит к твоему отцу!
-Ну и что? Это — какой-то не правильный Дворф, он никогда не пьет эль днем.
По лицу Валкена можно было понять, что он готов закричать на Элдана, несущего всякую чепуху.
-Получай! — Валкен без предупреждения стукнул мечом Элдана по лбу так сильно, что у того сию же секунду «выросла» шишка.
Вечером того же дня в гости к Вортимеру Лайтскаю, отцу Элдана, вновь пришел старый бородатый бард Торни, и приволок с собой свой неизменный бочонок Громового Дворфийского Эля. Ростом Торни был едва выше девятилетнего Элдана. Зато в ширине ему уступал даже его старый друг.
-Ну как, Вортимер, — Дворф усмехнулся. — Как съездил?
Паладин оглянулся, решив, что такие разговоры негоже вести в чьем-либо присутствии. Не увидев никого, Лайтскай снова поглядел на старого приятеля. Отхлебнув эля, он рассказал Торни о странном клинке, что передал ему один кузнец в Стальгорне.
-Так именно за ним Король послал тебя?
-Да… вот он.
Вортимер вынул из-за комода продолговатый сверток.
-Багровая Сталь. Так называется этот меч.
Протянув оружие другу, паладин вновь отхлебнул вкуснейшего дворфийского напитка и откинулся на спинку стула.
Аккуратно вытащив ножны с клинком из свертка, дворф очень долго с блеском в глазах разглядывал их, после чего, коротким, отточенным движением, достал меч и принялся любоваться им.
-Эльфы на такое не способны. Определенно не способны! — под обширной бородой угадывалась пьяная ухмылка. — Да эти длинноухие ничерта не смыслят в кузнечном деле! Воистину — работа нашего брата!
-Оставь этот тон, Торни, сейчас мы на одной стороне с Высшими Эльфами. К слову, этот меч выкован именно ими.
Торни немного опешил.
-Конечно на одной! Вот только… А, неважно…
Лайтскай пристально посмотрел на друга.
-Забудь. — Дворф махнул рукой и аккуратно вложил меч в ножны. — Куда его?
-Просто заверни. Рано утром мне нужно будет сходить в Лордерон. Король ждет этот клинок. Я не знаю, для чего ему нужна Багровая Сталь, но задачу свою я выполню до конца.
Задумавшись, или сделав вид, что задумался, дворф все смотрел и смотрел в одну точку. Было очень похоже на то, что Торни боролся с собой, желая, и с другой стороны, стесняясь что-то спросить.
-Я зайду к нему. — Поняв о чем думает друг, паладин улыбнулся, ответил на не заданный вопрос.
Издав короткий, не то смешок, не то просто икнув, вконец опьяневший Торни упал с табуретки и сладостно захрапел.
Утро — это самая лучшая часть суток. Утром мир полон красок и жизни: просыпаются птицы, просыпается сама природа. Утро пролетает фениксом над темными полями и озерами, озаряя их своим согревающим светом. А еще утро несет на своих крыльях надежду и счастье.
Улыбнувшись своим мыслям, и вдохнув свежего, все еще ночного воздуха, Вортимер тихонько спустился с крыльца и бесшумно закрыл деревянную дверь. Умывшись у колодца, паладин поудобнее устроил сумку за плечом и поправил ножны с Багровой Сталью. Лайтскай не боялся, что кто-то может украсть священную реликвию. Каждый воришка знает, какой магией владеют паладины, защитники правды. Знает и боится. Тот человек, чьи помыслы омрачены личной выгодой, жаждой крови или наживы никогда не сможет притронуться к тому, что ревностно оберегает паладин.
Выйдя на дорогу, Вортимер еще раз глубоко вдохнул полной грудью и направился в сторону огромного леса, отделяющего деревушку Брилл от города Лордерон. Идти предстояло долго, пять или шесть часов, поэтому отставной воин света позволил себе задуматься о предстоящей встрече с Королем Тереносом.
Значит, я передам ему меч.. Зачем он его высочеству? Этот выкованный дворфами, мастерами кузнечного дела, из совершенно неизвестного металла, клинок может переломить ход войны в нашу сторону? Вот уж не знаю.. Единственное, что может нам помочь — это вера и свет в сердце.
Вновь улыбнувшись своим мыслям, Вортимер зашагал вперед чуть-чуть быстрее.
Лес был поражающе красив и полон жизни. Где-то наверху, среди пышных ветвей пели многочисленные птицы. Вокруг летали трудолюбивые пчелы, разноцветные бабочки. Вортимер шел по тропинке наслаждаясь этим великолепием. Сумка — на плече. «Багровая Сталь» в ножнах за спиной, а под рубашкой — кольчужная безрукавка. Мало ли что может приключиться в дальней дороге с одиноким путником?
Красота.. Вот в чем сокрыт секрет духовного равновесия! — подумал Вортимер и, радуясь идеальной погоде, свернул с тропинки в чащу.
Лес стал стремительно сгущаться. Сперва кроны деревьев закрыли своими листьями Солнце, а после и все небо. Вокруг стало довольно темно, а трава под ногами здесь была не такая густая, нежели вокруг родной деревушки Лайтскаев.
Паладин решил сделать небольшой привал и позавтракать примерно через два-три часа его «блужданий» по лесам Лордерона. Выбрав небольшую полянку, Вортимер порылся в сумке и достал вкуснейший бутерброд с ветчиной. Повертев его в руках, путник выбрал самую аппетитную его сторону и приготовился наконец-то позавтракать. Однако едва паладин откусил от бутерброда кусочек, как из соседних кустов буквально вывалился бледный, тяжело дышащий, с ног до головы увешанный амулетами и какими-то оберегами, одетый в багрово-черный балахон парень. Вывалился, и упал на траву. Немного полежав, незнакомец вдруг перевернулся на спину и стал отползать от зарослей спиной к Вортимеру. Через пару метров парень замер. Едва слышно дыша, он медленным движением дрожащей руки вытащил из ножен изогнутый ритуальный кинжал и выставил его перед собой в отчаянной попытке защититься от чего-то.
Комментарии закрыты.