Продолжение «Историй мага» от AlWind’a. Насколько я могу судить по переписке с автором, он настроен очень решительно и не собирается бросать столь приятное начинание.
В комментариях к прошлой публикации у читателей прослеживалось недоумение по поводу весьма свободного обращения с официальным лором. Поясняю: «так и задумано» — это вольная интерпретация официальной истории, и мне очень нравится, что автор не загоняет себя в жесткие рамки канона. Ведь это — не художественное описание реальных событий в Азероте, это не каноничная книга, которые пишут по заказу Кристи Голден с Ричардом Кнааком, боясь сделать шаг в сторону. Это — авторский взгляд на мир Warcraft, и именно это я уважаю больше всего.
***
— Какого демона? — Орсон говорил тихо, однако в голосе слышалась холодная ярость. — Какого демона я — Отрёкшийся?! Я не давал клятвы верности Сильване, я не был убит! Чёртов агрегат!
Коробка многозначительно молчала. АОРП — в простонародье Автоматический Определитель Расовой Принадлежности — в Лиловой Гостиной не хотел отвечать на вопросы. Хотя, он и не мог ответить. По крайней мере на такой запрос. Хоть аппарат и был наделён магическим искусственным интеллектом, рассуждать и думать как полноценное существо он не мог. К нему нужно было обращаться особо, не засоряя фразу словами-паразитами и ненужными деталями.
— Вопрос некорректен. — проскрипел АОРП. — Повторите запрос.
Маг безнадёжно махнул рукой и направился вон из помещения. Навстречу попадались угрюмые волшебники, на лицах не было ни намёка на какие-нибудь светлые мысли. Ещё бы, ведь дьявольскую тучу времени идут непрекращающиеся бои у Ледяной Короны. И ладно бы только это. Маги они такие, им часто плевать на все расы, им главное знания новые постичь, да бокал вина выпить на сон грядущий после трудов праведных. Но сейчас… сейчас была реальная угроза, что оставшиеся войска Плети просто перебьют отчаянно сражавшихся воинов Пепельного Союза, да и хлынут к городу.
Даларан. Ты остался таким же прекрасным, каким и был. Пережил разрушительную войну в Восточных Королевствах. Казалось бы, даже вырвался из плена воспоминаний, оказавшись здесь, в Нордсколе. Но прошлое любит возвращаться. Вновь на твоих улицах становится темно по ночам. Вновь жители твои угрюмы и нервны. И только в кабаках, да тавернах каждую ночь продолжаются пирушки. Ты стал пристанищем огромного количества искателей приключений. Кто-то уже готов считать тебя своим домом. Но пока с Королём Личом не будет покончено — не будет покоя славному городу.
Орс вздохнул. Толкнул двери и вышел на улицу. Ему нравился Даларан. Ещё тот, старый, который находился в Восточных Королевствах. Дьявол, ведь маг сам был родом оттуда. А теперь… теперь Родиной можно было назвать разве что Калимдор. И то, без указания на конкретное поселение. Сегодня, после общения с АОРПом рухнули последние надежды, которые Орсон лелеял где-то в глубине души. Этот агрегат никогда не ошибался. Маг уже не был человеком. Как бы он ни боялся, как бы не хотел остаться живым… он — банальная нежить. Существо, которое продолжает существовать, но уже не живёт. Порыв ветра проник под мантию и заставил кожу покрыться мурашками. Орс поёжился, поплотнее закутавшись в одежду.
— Пусть я и… мертвяк, — слово далось ему с трудом. — Будем продолжать наслаждаться. Ведь вкус пищи я ощущаю. Холод вот тоже. Ну, а насчёт прелестей противоположного пола… всегда можно проверить, все ли чувства остались острыми, хе-хе.
Печально улыбнувшись, маг засунул руки в карманы мантии и направился в сторону таверны, где снимал комнату. Теперь город показался ему мрачным. До сегодняшнего вечера всё было каким-то более… приветливым что ли. Это всё настроение. Оно виновато, проклятое. Так решил для себя Орсон, ступая по мостовой. Он проходил мимо светящихся окон, закрытых лавок, но никого не встречал на улице. Ещё одно подтверждение. Как же страшно, должно быть, жить здесь. Вечно опасаясь, что выглянув утром в окно, увидишь марширующих нестройными рядами воинов Плети. Или вообще не проснуться завтра. Невольно посочувствуешь жителям.
В обеденном зале горел свет. Поздний час, все постояльцы уже спят, в такое время. Неужто хозяину что-то приспичило отметить? Нет, выпить маг не отказался бы, однако странное чувство подозрения уже начало терзать его. Как будто там, в таверне, кто-то его ждёт. И вряд ли это красивая эльфийка, которая искала его.
Да. Вместо красавицы в обеденном зале оказались двое орков. В доспехах, при оружии. У одного на нагруднике был прикреплён значок рекрутёра. Эти ребята появились относительно недавно и сразу снискали ненависть подавляющего большинства искателей приключений, вольных бродяг и других личностей, которым не хотелось воевать с Альянсом. Занимали рекрутёры тем, что вербовали — читай, насильно призывали — в ряды действующей армии новые кадры. Не всё спокойно, в оркском королевстве, хе-хе. Орсон, который сам по себе старался держаться подальше от политики, войны между двумя… силами, тут же понял, что пришли по его душу. И не ошибся.
— Так вот он какой. — хрипло произнёс рекрутёр, смерив мага насмешливым взглядом. — А мы тебя ищем. Именем вождя, Орсон, свободный маг, ты призываешься в ряды армии Орды. На сборы нет времени. Мы доставим тебя к вратам телепортации. Всё понял?
— Отлично. — холодно ответил чародей, расставаясь с планами на ближайшие недели. — В армию. Под конвоем. Разве можно мечтать о чём-то ещё?
— Эк ты какой… ничего, и не из таких хорошие воины получались. — рассмеялся рекрутёр и поднялся со стула. — Шагай.
Идти было недалеко. Вскоре тройка уже входила в здание, которое заняли военачальники Орды. Хмурый отрёкшийся бегло посмотрел на мага, понимающе кивнул и указал костлявой рукой — хотя рукой это было сложно назвать — на нужный портал. Чародей вздохнул, посмотрел на конвой и шагнул в мерцающий проход. Вспышка. И вот он уже стоял на каменистой почве Драэнора. Дьявол, сюда Орсу возвращаться точно не хотелось. Но увы, его не спрашивали.
Маг огляделся по сторонам. Траллмар. Точно, это он. Крепость, ощетинившаяся копьями и мечам, орудиями и катапультами. К новоприбывшему подошёл эльф крови в мантии боевого мага. Скептически осмотрел его, потом покачал головой и указал на здание оружейной. Вот ведь чёрт… покупать обмундирование предстояло за свой счёт. Это абсолютно не устраивало Орсона, однако поделать он ничего не мог. Поскрежетав зубами, да крепко выругавшись, чародей выложил на прилавок эмблемы чести, оставшиеся ещё со времён бурной молодости. И вскоре уже одевал непривычную робу фронтового мага. В ней было ни намёка на какую бы то ни было магическую силу, способную обострить чувства. Лишь мощные, зачарованные нити, да грубая магическая ткань источали силу. Сразу видно, что всё принесено в жертву ради запаса прочности. Такие мантии могли защищать владельца от ударов топора, меча, копья и стрелы. Однако чародей был недоволен: после многих лет стимуляции чувств и реакции благодатными аурами, расставаться с привычной мантией было грустно. И немного страшно. Вдруг в один момент откажет вся магия? Кто знает?
— Готов? — раздался голос за спиной мага. Тот обернулся и увидел прислонившегося к дверному проёму эльфа. Судя по доспехам и исходящим от них незримым нитям силы — паладин. — Ты получил назначение. Меня послали провести тебя на плац. — эльф снял шлем протянул руку. — Эрден. Командир первой роты Седой Сотни.
— Не боишься чумой заразиться? — язвительно поинтересовался Орсон, слегка приподнимая капюшон и показывая верхнюю часть головы. Однако на рукопожатие ответил. — Меня ты и так знаешь, раз пришёл за мной.
— Ничего, и не такое видел. — рассмеялся Эрден, не обращая внимания на голый череп. — Пойдём, у нас мало времени.
Орсону ничего не оставалось, как последовать за новым знакомым. Не стоит скрывать — магу понравилось отношение эльфа к новобранцу. Он не отдёрнул руку, когда увидел лицо новенького, на лице его не появилось ни тени брезгливости. Неужто он на самом деле видел кого-то ещё более «красивого»? Это была приятная мелочь, которая, к сожалению, никак не могла повлиять на настроение чародея и на его отношение к непрекращающейся войне. За время своего жительства в Даларане, ещё на материке, Орс ни разу не сражался с орками. Да, его неоднократно хотели послать на фронт, где требовались смышлёные молодые кадры… однако всё не получалось.
Потом пришла чума. И все забыли о противостоянии с остатками орочьих племён. Орсон принимал участие в сражении под Далараном. Был ранен, и отправлен в полевой госпиталь. Там, во время болезненной процедуры выращивания новых костей — отсечённая рука это не шутки — и долгой борьбы с заражением, он окончательно понял, что навоевался достаточно. Оставшееся время чародей посвятил изучению загадочной чумы. Ведь, если есть чума, значит её можно излечить. Нет такой болезни, которая бы не поддавалась лечению. Именно во время одного из экспериментов с магом случилось то, после чего пришлось собирать себя буквально по кусочкам. Но уже на Калимдоре.
Невесёлые мысли, впрочем, быстро отошли на задний план, когда Орсон и Эрден оказались на плацу. Паладин похлопал чародея по плечу и убежал к своей роте, заняв место перед строем. Орсу оставалось лишь встать в строй к другим таким же искателям приключений, которые были невольно призваны в ряды армии. Нет. Оказывается всё было далеко не так, как думал маг. Из всего строя — доброй полусотни новичков — только он не хотел воевать. Остальные так и светились боевым азартом. Задором, который так ценится у новобранцев. Маг сокрушённо покачал головой. Глупо это, грызть друг другу глотки, когда есть куда более страшный и сильный враг…
— Смирно! — проревел мощный голос, принадлежавший внушительного вида орку. Шлем его носил многочисленные следы ударов. На металле был намалёван боевой топор. Намалёван грязно-белой краской. Да и борода у орка была пепельной. Вопросов о названии сотни уже не возникало. — Я сотник Седой Топор! Сегодня мы встречаем пополнение. Вам выпала честь, служить именно в этом подразделении! Мы принимали деятельное участие в контратаке на позиции Альянса в Ущелье Песни Войны! Мы подчинил себе Альтеракскую долину! И неоднократно брали штурмом Озеро Ледяных Оков! Гордитесь этим! Не посрамите Седую Сотню, иначе… — сотник обвёл взглядом строй. — Я убью вас лично! Вольно!
— Вольно! Вольно! Вольно! — пронеслось по рядам. — Внимание на середину.
— Слушать приказ! — проревел Седой Топор, обводя взглядом своих бойцов. Орсон невольно подумал, что такого колоритного командира стоит увековечить статуей. Не в заслугах даже дело. Просто сотник вселял в сердце уважение с первого взгляда. От него исходила аура силы. Не магической, а самой что ни на есть грубой силы. И это не могло остаться без внимания. — Бойцы! Сегодня, в этот самый момент, наши доблестные войска маршем идут по пустошам Нордскола, на нас возложена ответственная миссия. Око Бури! Вы все знаете, что это такое, а если не знаете, то заткнитесь и слушайте! Раз в двенадцать часов, на мосту, соединяющему два берега этого дьявольского острова, висящего чёрт знает где, появляется флаг. Деревяшка с куском ткани на ней. Но вся проблема в том, что этот флаг источает энергию, которая нужна нашим магам и шаманам, для успешного продвижения вперёд. Задача: захватить флаг и доставить на одну из точек, которые нам также надлежит захватить. Как только будет захвачена первая точка, мы сможем получить подкрепление. Телепортация туда затруднена! Так что в самом начале мы не можем перебросить в Око Бури не больше взвода с группой поддержки! Это опасная задача, но мы — Седая Сотня! Это работа именно для нас! Я сам поведу вас, воины! Мы победим!
Орсон со всё большим ужасом слушал слова сотника. Вся затея крепко попахивала какой-то гадостью. Вряд ли маги могли нуждаться в энергии, если она и так буквально разлита в воздухе. Что-то здесь нечисто. Однако, времени на размышления вновь не было. Новобранцев разбирали опытные командиры. На какое-то время чародею показалось, что он снова остался вырванным из общества, однако это было далеко не так. Поправив капюшон, Орс собирался уже отправиться на поиски подразделения магов, в которое его должны были послать по логике вещей, когда прямо перед ним, как будто из-под земли, появилась эльфийка. Она была облачена в такую же робу, как и другие маги, но наплечники были более внушительными, а на них, кроме знаков, указывающих на принадлежность, были заметны символы в виде двух скрещённых посохов. Отлично. Вот и командир. Поневоле вытянувшись и замерев по стойке «смирно», маг посмотрел на девушку.
— Новенький? — спросила она, и Орсон поразился её голосу — звонкий, чистый. По голосу можно было дать ей от силы лет пятьдесят. Юная, если говорить об эльфах. — Отлично. В команде поддержки есть свободное место. Наноси опознавательные знаки на робу и вперёд к порталу. У тебя три минуты.
Вспышка телепорта и девушка исчезла. Чародей вздохнул, небрежным взмахом руки провёл по наплечнику и направился к порталу. Теперь на ткани правого плеча красовался знак Орды. Оставалось лишь разобраться с принадлежностью к подразделению. У портала толпились бойцы. Чуть в стороне сидела пятёрка магов. Два тролля, один отрёкшийся, эльф и эльфийка. Отрёкшийся поднялся с земли, смерил подошедшего Орсона подозрительным взглядом и указал на место, которое уступили магу. Тот опустился на камень и хотел уже было задать вопрос, однако командир прервал его жестом руки.
Так вот оно что! Время медитации! Возможность настроиться, чтобы с ходу начать творить заклинания! Хитро…
Орс выкинул из головы лишние мысли и настроился на канал, из которого всегда черпал энергию. Тело налилось приятным теплом, которое сменилось прохладой. Мускулы как будто вздулись и тут же вернулись в прежнюю форму. Чем был хорош Драэнор, так это количеством энергии, которая витала в воздухе. И качеством связи с магическим измерением. Чародей только-только приготовился получить новую порцию энергии, как услышал голос, пробивающийся издали.
— Вторая магическая рота, третий взвод. Нанеси изображение, да поскорее. Сотник и так косо на нас смотрит. — голос отрекшегося нельзя было спутать ни с чьим другим. — Я Крист. Твой командир. Поднимайся и пошли.
Шаг в портал. Место, в котором оказались бойцы Седой Сотни, было банальным островком, висевшим чуть выше Ока Бури. Защитный купол мерцал лиловым светом, защищая прибывших от возможной атаки. Сотник Седой Топор вышел из портала первым, осмотрелся и вдохнул полной грудью. Свисавшие с доспехов ремешки затрепетали от порыва ветра. Кому угодно другому ветер мог показаться обычным, однако чуткий нос мага уловил запах. Запах энергии. Она была разлита по всему островку. Ею был пропитан весь остров, именующийся Оком Бури. Теперь становилось понятно, зачем Ордынским магам энергия отсюда. Ею можно пропитать жезлы и посохи, запечатать в книги и использовать в Нордсколе для подзарядки. Синхронный удар десяти стоящих магов мог разрушить любое укрепление, уничтожив всех находившихся внутри.
Орсон поправил перчатки и проверил посох, висевший на спине. Здесь было слишком тесно для тридцати человек. Двадцать два бойца первой роты, Эрден, сотник, и шестёрка магов. Вот таким был передовой отряд.
— Десять секунд до снятия щита. — произнёс безликий голос. — Приготовьтесь.
Обратный отсчёт. Лишь только голос запнулся на цифре один, отряд ринулся вперёд. Первым, конечно же, скакал на волке Седой Топор. Орс внезапно остро ощутил, что всё сильнее проникается уважением, к этому воину. Он вёл своих солдат сам, не прячась за спинами бойцов. Такое дорогого стоит в глазах солдат.
На развилке отряд остановился. Сотник бегло осмотрелся и отдал приказ: занять ближайшие точки. На это предприятие отрядили четверых: Эрдена, Орсона, Гризволда — командира взвода — и Криста.
Эльф тут же схватил новичка и направился к обломкам Сквернобота. По пути, стараясь не шуметь, он поведал Орсу причины, по которым вперёд отправляют именно командиров. Так повелось, что в Седой Сотне в командиры рот и взводов выбивались только лучшие воины. Логично, что на самые ответственные задания посылали именно их. Маг кивал в знак согласия, поражаясь, как много он всё-таки не знает. Война с чудовищами Плети приходилась ему ближе. Всё-таки будущее Даларана, родного города, зависела от её исхода. Стычки с отдельными отрядами и представителями Альянса не были похожи на то, что творилось здесь. По сравнению с войной на линии фронта все побоища у врат Ледяной Короны выглядели детскими играми в песочнице.
Точка, пригодная для телепортации, оказалась башней, исполненной в лордеронском стиле. Эрден вырвался вперёд, спрыгнул с тигра, который служил ему ездовым зверьком, и метнулся к башне. Только теперь маг понял, почему товарищ поступил именно так: лишь только паладин достиг границы руин башни, как с другой её стороны появился закованный в броню синекожий воин. Молот ударил в его щит, однако отскочил. Тем не менее это нехило разозлило представителя Альянса, заставив того сконцентрироваться на ловком противнике. Орсона он банально не заметил.
Чародей раскинул руки в стороны и сделал движение, будто хотел нырнуть вперёд, однако не упал с виверны, а исчез, очутившись позади сражающихся воинов. Ещё несколько шагов и он уже внутри башни. Крутые ступеньки были коварными противниками. Все испещрённые сколами и провалами, они так и пытались захватить ногу неосторожного путника в плен. До вершины было не так уж и далеко, но со всеми препятствиями — семь потов сойдёт, пока поднимешься. Орсон пробежал этот путь, скорее всего, поставив новый мировой рекорд. Однако там, на вершине, его ждал неприятный сюрприз. Человек. Волшебница, уже сотворяла обряд, который мог бы «зажечь» сигнал для магов, ответственных за телепортацию войск. Нехорошо.
Вы когда-нибудь видели дуэль двух магов? Яркое зрелище, если говорить честно. Больше похожее на танец. Они кружили по небольшой площадке на вершине башни, уворачиваясь от летевших в разные стороны заклинаний, кусков камня, сплетали свои смертоносные снаряды. Вряд ли в такой благодатной на энергию атмосфере им могло грозить энергетическое истощение. Вновь и вновь темноту разрывали лиловые вспышки. Вдаль улетали ледяные стрелы — а точнее донельзя острые куски льда — и огненные шары. Маг и чародейка придавались безумию. В этом были похожи все маги. Как Альянса, так и Орды. Два раза они сходились настолько близко, что пускали в ход оружие. Орсону приходилось использовать все свои навыки, чтобы отбить посохом удар меча. Силы были равны, и всё сводилось к тому, чьи солдаты придут на помощь быстрее.
Удачное заклинание. Ледяной шип прошёл в сантиметре от головы Орса, но тот воспользовался этим моментом, чтобы усилить натиск. Один шаг, и вот он стоит лицом к лицу с колдуньей. К счастью, или сожалению, она не успела поставить защитный барьер. Орсон выкинул вперёд руку, изображая пальцами что-то вроде пистолета. С руки сорвался сгусток огня и ударил волшебницу в грудь. Тут же её прошило ледяное копьё, отправленное сразу вслед за огненным шариком. И наконец мощный заряд, сплетённый из тайной энергии сбросил девушку с башни. Будь она на другой стороне — возможно и выжила бы. Однако она стояла напротив пропасти. Той, откуда не возвращаются.
Орс даже не посмотрел вниз. Сорвал с пояса магический заряд и ударил им о камень в средине площадки. Вспыхнули огни, рассеялся мрак, которым была укрыта башня. И тут же перед магом материализовался солдат. Лишь увидев знакомые символы на наплечниках и грудных латах, Орсон выдохнул с облегчением.
Улыбнувшись, чародей разбежался и прыгнул с площадки вниз, на помощь Эрдену, который практически вбил воина Альянса в землю, тяжёлым ударом молота. Заклинание замедлило падение мага. Он легко опустился рядом с товарищем, махнул ему рукой и вновь призвал виверну, вскочив в седло. Неужто и его заразил дух войны? Скорее всего это Седой Топор виноват и его аура. Негодяй.
— Сотник ведёт два взвода к мосту. — прокричал паладин, когда они приближались к холму, откуда открывался неплохой обзор. — Будет жарко. А ты отчаянный, я посмотрю. Уже нюхнул пороху?
— Давно… — нехотя ответил Орсон, всё-таки признавая право Эрдена узнать. — Сражение под Далараном. Не будем об этом, в общем… — маг сделал вид, что закашлялся. — Что там с подкреплениями?
Отвечать паладину не пришлось. С холма открывалась отменная картина. Мост был наводнён солдатами. Сложно было определить, кто и где. Однако большое количество синих знамён намекало на перевес в пользу Альянса. В какой-то момент маг готов был схватиться за голову — на мосту не осталось ни одного ордынца. И флаг уже начал медленно перемещаться в сторону противника, когда пропел рог, и на мост хлынул поток всадников. Впереди нёсся Седой Топор. На глазах у изумлённого Орсона он разрубил надвое выскочившего ему наперерез мощного синекожего воина. Дренеи, так называлась эта раса, только сейчас чародей вспомнил название.
Вот Седой Топор схватил за грудки тщедушного гнома-мага, который пытался унести флаг, и небрежным движением кинул его куда-то в сторону. Истошный крик быстро померк — не удержался гном, и упал в пропасть. Бездну. Сотник поднял флаг вверх и издал победный клич. Радостный вздох пронёсся по ордынскому берегу, куда стекались прибывающие бойцы сотни, но тут же превратился в возглас ужаса — три пули сразили отважного орка. Щиты сомкнулись. Раненного взвалили на плечи и понесли к открытым телепортам. Бой закипел с новой силой. Флаг лежал на груди у Седого Топора, который теперь был без сознания. Вряд ли стена щитов долго выдержит напор воинов Альянса. Не сговариваясь, Орсон и Эрден бросились на подмогу. Командиру первой роты указывал долг, маг же… маг просто почувствовал, что не сможет остаться в стороне. Вскоре они уже оказались на мосту. Паладин рванулся вперёд и занял место в строю, подбадривая своих солдат криками и рассыпая благословения направо и налево. Под ударами молота падали на землю сражённые люди, эльфы, дренеи… не оставалось здесь чувства жалости. Как и на любой другой войне. Недаром говорят, что единожды вкусившие крови, никогда не смогут спокойно смотреть на кровопролитие. Не смогут оставаться в стороне.
Альянс быстро понял, что потеря командира не смогла внести смуты в ряды ордынцев. Этим славилась Седая Сотня — они любили командира и сейчас готовы были разорвать тех, кто вывел из строя сотника.
Рядом с Орсоном оказался Крист. Хлопнул по плечу мага, одобрительно кивнул головой и принялся сплетать заклинание. Теперь за стеной из щитов, которая медленно но верно шагала по мосту, стояли все шесть магов, которые были в отряде поддержки. Эрден что-то увидел впереди. Что-то такое, что могло остановить солдат. Паладин обернулся к магам, удостоверился в их готовности и внезапно закричал.
— ЛОЖИСЬ!
Стена щитов исчезла. Упали на землю солдаты бравой сотни, прикрыли головы щитами. И тут же, в ту самую секунду, когда наступающая контр-команда Альянса приблизилась на расстояние полёта стрелы, на неё обрушился весь арсенал волшебников. Каждый маг отправил вперёд как минимум несколько заклинаний. Первые воины, закованные в тяжёлые, искрящиеся в тусклом свете магические доспехи были сметены. Сплелись заклинания, отправленные в свободное плавание. Упали и больше не поднимались. Орсон видел результат этой атаки, сердце мага наполнилось ликованием. Он неистово закричал и с наслаждением метнул огненный шар через головы товарищей. Шар взорвался, и разметал в разные стороны с десяток врагов. Часть бедняг вообще свалилась в бездну. Часть же приходила в себя. Маг готов был отправить в полёт ещё один огненный шар, когда в грудь ударила пуля. Роба выдержала, однако вслед за первым в него попали один за другим ещё три заряда. Чародей скривился и осел на землю, медленно теряя сознание.
***
— Живой. Уже хорошо. — голос доносился издалека, как будто собеседник находился далеко от мага. — Не пугайся, хотя тебя вряд ли напугаешь, сам мне пациентов всех распугал. Ты на борту лекарского дирижабля «Пески Калимдора». Вставай и возвращайся… куда тебе нужно. А у нас места мало…
